提起豫剧《花木兰》，人们就不由得想起豫剧表演艺术家常香玉。
抗美援朝战争期间，常香玉率西安香玉剧社进行全国巡演，向中国人民志愿军空军捐赠了一架战斗机。这架战斗机被命名为“香玉剧社号”，在抗美援朝战争中立下战功，现陈列在中国航空博物馆。
1923年9月的一天，常香玉出生在河南省巩县（今巩义市）一户张姓人家，原名张妙玲。9岁起她随父学艺，练就了“吐字重而不死，轻而不飘”的绝功。她博采众家之长，集豫剧之大成，熔豫东、豫西、祥符、沙河、高调等五大豫剧声腔派系于一炉，而且广泛采撷了河南曲剧、越调、京剧、昆剧、河北梆子及河南坠子等剧种和曲艺的声腔技巧，形成了深受广大群众喜欢的常派艺术。她的代表作有《花木兰》《拷红》《断桥》《大祭桩》《人欢马叫》《红灯记》等。
1937年，常香玉在父亲等人的扶持下，成立了中州戏曲研究社。1938年2月，为宣传抗日，中州戏曲研究社排演了新戏《打土地》。1948年春，她在西安创办了用自己名字命名的演出剧社。这时候的常香玉已经名声在外，戏曲界公认她的唱腔字正腔圆、运气酣畅，韵味淳厚、格调新颖，以声绘情、以情带声；表演刚健清新、细腻大方，内涵深邃、性格鲜明。
1951年夏，全国掀起抗美援朝的热潮。常香玉卖掉了剧社的运输卡车，取下金戒指，拿出多年积蓄捐献义演。8月，常香玉率领西安香玉剧社演职人员，先后赴河南、湖北、广东、湖南、江西等地，走遍了大半个中国进行巡回演出，到1952年2月，历时6个多月共演出170余场。通过义演捐款，她完成了捐献一架战斗机的目标。
时任西北军政委员会副主席习仲勋赞扬香玉剧社的爱国主义行动，说她在全国戏剧界创造了一个光荣的范例，叶剑英元帅为她题词“爱国艺人”。
唱戏先做人、无德艺不立，德艺双馨是常香玉一生的追求。常香玉和她领导的剧团一直坚持“三三三制”演出：三个月在农村，三个月在工矿，三个月在部队，为最基层的观众演出。
“戏比天大”是常香玉一生的座右铭，她视艺术为生命，始终怀着对民族戏曲艺术的炽热情感，将毕生精力贡献给了中国民族戏曲事业。她让豫剧的影响力不断扩大，不仅唱遍黄河两岸、大江南北，而且走出了国门，拥有亿万观众和戏迷。
2004年，常香玉被追授“人民艺术家”荣誉称号。2009年，常香玉当选“100位新中国成立以来感动中国人物”。此外，她荣获“最美奋斗者”“全国劳动模范”“全国优秀文艺工作者”称号。
记者 李向红
